Messier 44
ist ein offener Sternhaufen, der am abendlichen Winter- und
Frühlingshimmel schon freiäugig als Nebelfleckchen zu sehen
ist. Die "himmlische Futterkrippe",
eine Art Schimmer zwischen zwei Sternen im Sternbild Krebs, diente
einst auch zur kurzfristigen Wetterprognose, weil sie bei
Cirrus-Bewölkung unsichtbar wird.
Die Entfernung von Praesepe (Krippe), die vom Weltraumteleskop Hipparcos auf knapp 580 Lichtjahre bestimmt wurde,
ist etwas größer als der Abstand der Hyaden. Die
massereichsten Sterne befinden sich im Zentrum des Haufens, der einen
Durchmesser von etwa 11 Lichtjahren hat.
Praesepe enthält über 300 Sterne in den
Größenklassen zwischen 6 mag und 12 mag. Die
Sterne sind physikalisch und dynamisch den Sternen der Hyaden sehr
ähnlich, so dass ein gemeinsamer Ursprung beider Haufen nahe liegt.
Da Praesepe sehr nah an der Ekliptik liegt, ziehen immer wieder
Planeten nahe an diesem Haufen vorbei oder sogar durch ihn hindurch.
